Cu, 29 — appunti su un metallo antico, il Rame

Il rame è uno dei primi metalli che l’uomo abbia mai lavorato. Non il primo in assoluto — quel primato spetta forse all’oro, trovato così com’è in natura — ma il primo che l’uomo abbia imparato a trasformare: a fondere, martellare, colare in uno stampo.

Le tracce più antiche risalgono a circa 10.000 anni fa, in Anatolia e in Medio Oriente, tanto che un intero periodo storico ha preso il suo nome: l’Età del Rame, il Calcolitico, quel momento di passaggio tra la pietra e il bronzo in cui qualcuno ha scoperto che certe rocce verdi e azzurre, messe nel fuoco, si scioglievano e diventavano metallo.

 

Una delle tracce più belle e più concrete che abbiamo è Ötzi, la mummia ritrovata nei ghiacciai delle Alpi, morta più di 5.000 anni fa: portava con sé un’ascia con la lama di rame quasi puro. Non un ornamento, un attrezzo da lavoro. È una delle prove più dirette che abbiamo di come questo metallo fosse entrato nella vita quotidiana molto prima di diventare gioiello.

Il nome, e una storia che in pochi conoscono

Il nome “rame” viene dal latino cuprum, e cuprum viene da Cyprium, cioè “di Cipro”. L’isola era una delle principali fonti di rame per tutto il mondo antico, al punto che il metallo ha preso il nome dal luogo, non il contrario. E qui c’è un dettaglio che mi piace molto: nella mitologia greca Cipro è anche l’isola di Afrodite, e nell’alchimia medievale il rame è stato associato proprio al simbolo di Venere (♀), lo stesso simbolo che oggi usiamo per il genere femminile. Un metallo che nasce da un’isola, prende il nome da quell’isola, e finisce per portarsi dietro anche la dea che a quell’isola era legata.

 

Greci e Romani lo usavano per armi, utensili, monete, ornamenti. I Romani in particolare lo estraevano in grandi quantità dalla stessa Cipro, e la parola che useranno per le loro monete di rame, aes, tornerà più avanti in espressioni come “aes alienum” (debito) — segno di quanto il metallo fosse legato all’economia concreta, non solo alla decorazione.

Una miniera “perduta” e le leggende che si porta dietro

Nella Valle di Timna, nel deserto del Negev, ci sono miniere di rame attive già 6.000 anni fa e poi sfruttate intensamente dagli Egizi. Per secoli sono state chiamate popolarmente “le miniere di re Salomone”, legandole a un mito biblico più che a un dato storico verificato — gli scavi archeologici del sito non confermano quel collegamento, ma raccontano comunque una storia enorme: fonderie, insediamenti minerari, tracce di un’attività industriale antichissima nel mezzo del deserto. È uno di quei casi in cui la leggenda ha viaggiato più veloce dei fatti, ed è un tipo di equivoco che, chi si occupa di miniere e territorio, incontra spesso: il racconto affascinante che si sovrappone al dato reale, e la fatica — anche bella — di tenerli separati.

Cos’è, chimicamente, e perché si comporta così

Il rame è l’elemento Cu, numero atomico 29. È tra i metalli più duttili e malleabili che esistano: si lascia martellare, tirare in fili sottilissimi, lavorare anche a mano, senza spezzarsi. È uno dei pochissimi metalli che si trovano in natura anche allo stato nativo, cioè già puro, senza bisogno di essere estratto da un minerale — motivo per cui è stato tra i primi a essere lavorato, prima ancora di sapere come si fonde un minerale.

 

In natura lo si trova soprattutto legato ad altri elementi, in minerali che sono anche pietre bellissime: la malachite (verde, a bande), l’azzurrite (blu intenso), la cuprite (rosso scuro) e la calcopirite, il principale minerale da cui oggi si estrae industrialmente. Non è un caso che malachite e azzurrite si formino spesso proprio nelle stesse zone dei giacimenti di rame: sono, in un certo senso, la sua fase intermedia tra roccia e metallo.

 

Conduce calore ed elettricità meglio di quasi ogni altro metallo comune, motivo per cui lo trovi nei cavi elettrici e nei pannelli solari. È batteriostatico — ostacola la proliferazione dei batteri sulla sua superficie — ed è per questo che per secoli pentole, maniglie e strumenti chirurgici sono stati fatti di rame, molto prima che qualcuno sapesse spiegare perché funzionasse. Resiste bene alla corrosione, si lega facilmente con altri metalli (con lo stagno dà il bronzo, con lo zinco l’ottone) ed è riciclabile al 100%, senza perdere qualità: si stima che gran parte di tutto il rame mai estratto nella storia umana sia ancora in circolazione, sotto forma diversa.

Perché lo scelgo?

Perché mi piace il modo in cui invecchia. A contatto con la pelle, per via del sudore e del pH cutaneo, si ossida e lascia quel segno verde che qualcuno considera un difetto da evitare. A me piace: è il metallo che mostra il tempo che passa, non un problema da nascondere. È la stessa patina verde-azzurra che, su scala enorme, ha reso verde la Statua della Libertà — che di rame è fatta, e che oggi ha quel colore proprio perché il metallo, nei decenni, ha fatto quello che sa fare meglio: reagire, trasformarsi, raccontare gli anni.

 

Con il rame ho fatto, tra le altre cose, le collane Agata Moon e Obsidian Mirror, i bracciali Chasing, Oblique e Mini. Pezzi diversi, ma con la stessa idea sotto: un metallo che non finge di restare uguale a se stesso.